Una ETS es una enfermedad de transmisión sexual, es decir, una condición de salud que se desarrolla a partir de una infección transmitida por contacto sexual. En el uso cotidiano, muchas personas usan ETS e ITS como si significaran lo mismo. Sin embargo, una ITS es la infección en sí, mientras que una ETS se refiere a la enfermedad o a los síntomas que pueden desarrollarse a partir de esa infección. Esta diferencia es importante porque una persona puede tener una infección sin notar síntomas y aun así transmitirla a otra persona.
\nEntender qué es una ETS es importante porque estas condiciones son frecuentes, a menudo tienen tratamiento y, en algunos casos, se pueden curar. Pueden afectar a cualquier persona sexualmente activa, sin importar su edad, género, anatomía u orientación sexual. Cuando no se detectan a tiempo, algunas ETS pueden causar complicaciones como enfermedad inflamatoria pélvica, infertilidad, ciertos tipos de cáncer, complicaciones durante el embarazo o daños a largo plazo en los órganos y en el sistema inmunitario.
\nLa buena noticia es que las pruebas de detección, el diagnóstico temprano, el tratamiento, la vacunación para algunas infecciones y las prácticas sexuales más seguras pueden reducir mucho los riesgos. Muchas ETS son leves al principio o no presentan ningún síntoma.
\nLa información clara y los controles de rutina son una parte fundamental de la salud sexual y reproductiva.
\nETS significa enfermedad de transmisión sexual. El término describe enfermedades relacionadas con infecciones que se transmiten principalmente por contacto sexual. Las instituciones de salud pública usan cada vez más el término ITS, o infección de transmisión sexual, porque en muchos casos es médicamente más preciso: una persona puede tener una infección antes de que aparezcan signos de enfermedad.
\nPor eso, cuando alguien busca “qué es una ETS”, muchas veces en realidad está haciendo dos preguntas al mismo tiempo: qué significa la sigla y a qué tipo de problema de salud se refiere. En términos prácticos, una ETS no es una sola enfermedad. Es una categoría amplia que incluye infecciones como clamidia, gonorrea, sífilis, herpes genital, virus del papiloma humano —VPH—, VIH y tricomoniasis, entre otras. Algunas son causadas por bacterias, otras por virus y otras por parásitos.
\nUsar los términos correctos también ayuda a reducir la confusión. Una persona no necesita “verse enferma” para tener una infección relacionada con una ETS. Esta es una de las ideas más importantes en la educación sobre salud sexual: la ausencia de síntomas no significa ausencia de infección.
\nExisten varios tipos comunes de ETS, y generalmente se agrupan según el tipo de organismo que las causa. Las ETS bacterianas incluyen la clamidia, la gonorrea y la sífilis. Las ETS parasitarias incluyen la tricomoniasis. Las ETS virales incluyen el VIH, el herpes genital, la hepatitis B cuando se transmite por vía sexual y el VPH, que es una de las infecciones de transmisión sexual más comunes en el mundo.
\nLa clamidia y la gonorrea son especialmente importantes porque pueden no presentar síntomas y se pueden curar con el tratamiento adecuado. Sin embargo, si no se tratan, pueden causar complicaciones graves, incluidos problemas de salud reproductiva. La sífilis también puede empezar con síntomas fáciles de pasar por alto, y el tratamiento temprano es importante porque la infección puede avanzar por etapas y afectar varios órganos con el tiempo.
\nEl herpes genital es causado por el virus del herpes simple y puede provocar llagas recurrentes, aunque algunas personas tienen síntomas muy leves o ninguno. El VPH es extremadamente común. Algunos tipos pueden causar verrugas genitales, mientras que otros se asocian con cánceres como el de cuello uterino, ano, pene, vulva, vagina y algunos cánceres de garganta. El VIH afecta el sistema inmunitario y requiere tratamiento a largo plazo, pero la terapia moderna puede mejorar mucho la salud y reducir el riesgo de transmisión.
\nLa tricomoniasis es otra infección de transmisión sexual común y es causada por un parásito. Como muchas otras ETS, no siempre provoca síntomas visibles, por eso las pruebas de detección y la evaluación médica son importantes cuando existe algún riesgo.
\nLa mayoría se transmite a través del sexo vaginal, anal u oral con una persona que tiene la infección. Algunas infecciones se transmiten por contacto con fluidos corporales infectados, como semen, fluidos vaginales, fluidos rectales o sangre. Otras, como el herpes y el VPH, pueden transmitirse por contacto piel con piel en la zona genital, incluso cuando no hay penetración.
\nAlgunas ETS también pueden transmitirse durante el embarazo, el parto o la lactancia, dependiendo de la infección. Esta es una de las razones por las que las pruebas de rutina durante el embarazo son una recomendación estándar de salud pública en muchos servicios de atención médica. La detección temprana puede ayudar a proteger tanto a la persona embarazada como al bebé.
\nEl riesgo de transmisión depende de varios factores, incluido el tipo de contacto sexual, si se usa protección de barrera de forma correcta y constante, el número de parejas sexuales, si alguna de las personas tiene llagas o inflamación, y si se han realizado pruebas y tratamiento. También es posible volver a infectarse después del tratamiento si hay una nueva exposición.
\nComo muchas infecciones no presentan síntomas, una persona puede transmitir una ETS sin saberlo. Por eso, confiar solo en los síntomas visibles no es suficiente. Las estrategias de prevención, como los condones, las barreras bucales, la vacunación cuando corresponde, las pruebas mutuas y el tratamiento oportuno, ayudan a reducir la transmisión. Aquí puedes explorar un método anticonceptivo que te ofrezca protección contra las ITS independientemente de tu orientación sexual, género y anatomía con Myka, nuestro chatbot de anticoncepción.
\nLos síntomas de las ETS pueden variar mucho. Algunas personas presentan señales claras, mientras que otras no tienen ninguna. Cuando aparecen síntomas, pueden incluir secreción inusual del pene, la vagina o el ano; dolor o ardor al orinar; llagas, ampollas, bultos o verrugas genitales; picazón; dolor pélvico; dolor durante las relaciones sexuales; sangrado entre períodos; ganglios inflamados; o síntomas parecidos a los de la gripe, según la infección.
\nEl desafío es que muchos de estos síntomas no son específicos de una sola infección. Por ejemplo, la secreción o la irritación pueden tener distintas causas, y algunas ETS pueden causar al principio solo una molestia leve o síntomas que desaparecen sin que la infección se haya curado realmente. Esto puede generar una falsa sensación de tranquilidad y retrasar las pruebas.
\nTambién es común que las ETS sean asintomáticas. Las instituciones de salud enfatizan con frecuencia que infecciones como clamidia, gonorrea, VPH, herpes y tricomoniasis pueden estar presentes sin señales evidentes. Por eso, las pruebas de rutina son tan importantes para muchas personas sexualmente activas y sus parejas.
\nLa idea práctica es simple: los síntomas pueden ser una razón para hacerse una prueba, pero no tener síntomas nunca debe usarse como prueba de que todo está bien. Si hubo sexo sin protección, una nueva pareja, varias parejas, una exposición conocida o cualquier preocupación, hacerse pruebas es el siguiente paso más seguro.
\nLas pruebas para detectar ETS pueden incluir muestras de orina, análisis de sangre, hisopados y, en algunas situaciones, un examen físico. El tipo de prueba depende de la infección que se sospecha, las partes del cuerpo involucradas, los síntomas y los factores de riesgo individuales. Algunos servicios también ofrecen toma de muestras en casa o autopruebas para ciertas infecciones.
\nEl tratamiento depende de la causa. Las infecciones bacterianas como la clamidia, la gonorrea y la sífilis a menudo pueden curarse con los antibióticos adecuados, aunque la resistencia a los antimicrobianos es una preocupación importante en el caso de la gonorrea. Las infecciones parasitarias como la tricomoniasis también tienen tratamiento. Las infecciones virales como el herpes, el VPH y el VIH generalmente no se curan de la misma manera, pero a menudo pueden controlarse con medicamentos, seguimiento médico, vacunas en algunos casos y cuidados de apoyo para reducir los síntomas o disminuir el riesgo de transmisión.
\nLas pruebas y el tratamiento deben ser guiados por un profesional de la salud calificado o por una clínica de salud sexual. También es importante informar a las parejas actuales y, a veces, a parejas recientes, para que puedan hacerse pruebas y recibir tratamiento si lo necesitan. Esto ayuda a prevenir la reinfección y reduce la propagación.
\nOtro punto clave es el momento de la prueba. Hacerse una prueba demasiado pronto después de una exposición puede no detectar de inmediato todas las infecciones, porque algunas pruebas tienen períodos de ventana. Por eso, el mejor calendario de pruebas depende de la exposición, los síntomas y la infección específica que se esté considerando.
\nLa diferencia es principalmente médica. Una ITS es la infección en sí, mientras que una ETS se refiere a la enfermedad que se desarrolla a partir de esa infección. En la conversación cotidiana, los términos suelen usarse como sinónimos, pero muchas organizaciones de salud pública prefieren ITS porque una persona puede tener una infección sin síntomas ni enfermedad visible.
\nSí. Muchas infecciones de transmisión sexual pueden estar presentes sin síntomas. Esta es una de las principales razones por las que se recomiendan pruebas de rutina en muchas situaciones. Una persona puede sentirse completamente bien, tener una prueba positiva y potencialmente transmitir la infección a otra persona.
\nNo existe un calendario universal para todas las personas. La frecuencia con la que una persona debe hacerse pruebas depende de factores como la edad, la anatomía, las prácticas sexuales, el número de parejas, el uso de protección de barrera, el embarazo, los síntomas y si hubo una exposición conocida. Las recomendaciones de detección varían según la infección y el perfil de riesgo individual, por lo que lo más seguro es seguir la orientación clínica adecuada para cada situación.
\nSources
\nCenters for Disease Control and Prevention. (2024, March 25). About sexually transmitted infections (STIs). https://www.cdc.gov/sti/about/index.html
\nCenters for Disease Control and Prevention. (2026, March 17). Getting tested for STIs. https://www.cdc.gov/sti/testing/index.html
\nMedlinePlus. (2025, July 15). Sexually transmitted infections. U.S. National Library of Medicine. https://medlineplus.gov/sexuallytransmittedinfections.html
\nMedlinePlus. (2024, October 3). Sexually transmitted infection (STI) tests. U.S. National Library of Medicine. https://medlineplus.gov/lab-tests/sexually-transmitted-infection-sti-tests/
\nWorld Health Organization. (2025, September 10). Sexually transmitted infections (STIs). https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/sexually-transmitted-infections-%28stis%29
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